Als je op zoek bent naar wildlife, dan is de Galapagos-archipel een bestemming zoals geen ander. Hier reizen bezoekers als het ware terug in de tijd en ervaren ze hoe het leven eruitzag vóór de komst van de mens. Je wandelt er tussen reuzenschildpadden, nieuwsgierige zeeleeuwpups en indrukwekkende vulkanische landschappen. Toeristen worden aangetrokken door deze afgelegen utopie vanwege de enorme variatie aan leven die de eilanden herbergen. Tegelijkertijd beslaat de archipel een gigantisch gebied van meer dan 138.000 km², wat bezoekers uit alle delen van de wereld blijft verbazen.
“Het is eigenlijk heel simpel: hoe meer iconische diersoorten je op de Galapagos-eilanden ziet, hoe onvergetelijker en waardevoller je ervaring zal zijn!”
De Galapagos Big 15
Door de enorme omvang van de archipel kan het lastig zijn om te bepalen welke locaties je wilt bezoeken en welke dieren je absoluut moet zien. Daarom stelde de bekende Galapagos-cruiseoperator Metropolitan Touring samen met wetenschappers, natuurgidsen en liefhebbers van de eilanden een lijst op van de meest bijzondere en indrukwekkende diersoorten: de BIG 15. Deze lijst bevat de meest iconische flora en fauna van de Galapagos. Hieronder vind je het overzicht.
Galapagosalbatros
Exclusieve eilandsoort: alleen te vinden op Española Island. De Galapagos- of golfalbatros (Phoebastria irrorata) is de enige tropische albatros en tevens de grootste vogel van de Galapagos, met een spanwijdte tot wel 250 centimeter. Albatrossen staan bekend om hun spectaculaire paringsritueel waarbij ze met hun snavels tegen elkaar tikken en cirkelvormige bewegingen maken. Ze zijn alleen te zien tussen april en december.
Blauwvoetgent
Dankzij hun opvallende paringsdans behoren blauwvoetgenten (Sula nebouxii) tot de favoriete dieren van bezoekers. Tijdens de dans tonen de mannetjes hun felblauwe poten met op-en-neergaande bewegingen om vrouwtjes aan te trekken. Hoe feller turquoise de kleur, hoe succesvoller ze meestal zijn bij de vrouwtjes. De grootste broedkolonies bevinden zich op Española en North Seymour, maar foeragerende vogels zijn op vrijwel alle eilanden te zien.
Nazcagent
De Nazcagent (Sula granti) is gemakkelijk te onderscheiden van andere gentsoorten op de Galapagos dankzij zijn sneeuwwitte verenkleed met zwarte vleugel- en staartveren en donkere poten. De belangrijkste kolonies bevinden zich op Genovesa, Española en Floreana. Niet-broedende vogels worden op kliffen van verschillende eilanden gezien.
Roodvoetgent
Soort met beperkte verspreiding. Ironisch genoeg is de roodvoetgent (Sula sula), ondanks de grootste populatie van alle genten, de minst geziene soort op de Galapagos. Dat komt doordat ze vooral foerageren aan de buitenranden van de archipel en daarom nestelen op afgelegen eilanden zoals Genovesa en San Cristóbal, al kunnen ze ook elders worden waargenomen. Hun snavel is lichtblauw met roze tinten rond de mond en hun poten zijn karakteristiek rood. Het verenkleed varieert van wit tot bruin.
Vluchtloze aalscholver
Soort met beperkte verspreiding: alleen te vinden op Fernandina en de westkust van Isabela. De vluchtloze of Galapagosaalscholver (Phalacrocorax harrisi) is de grootste en zwaarste aalscholver ter wereld. Het is bovendien de enige aalscholver die zijn vermogen om te vliegen volledig heeft verloren. Hiervoor ontwikkelde de soort bijzondere aanpassingen: Galapagosaalscholvers hebben massieve botten en produceren geen olie om hun veren waterafstotend te maken, waardoor hun verenkleed meer op vacht lijkt.
Amerikaanse flamingo
Een kleine populatie Amerikaanse flamingo’s (Phoenicopterus ruber) leeft permanent op de Galapagos. Ze komen voor op enkele eilanden waar geschikte omstandigheden aanwezig zijn voor hun belangrijkste voedselbron: pekelkreeftjes. Flamingo’s hebben indrukwekkende baltsrituelen en bijzondere aanpassingen ontwikkeld om te overleven in extreme omstandigheden. Ze kunnen tot 145 centimeter groot worden.
Fregatvogels (grote en magnifieke)
Opmerkelijk genoeg leven twee verschillende soorten fregatvogels vrijwel naast elkaar op de Galapagos: de grote fregatvogel (Fregata minor) en de magnifieke fregatvogel (Fregata magnificens), de grootste fregatvogelsoort ter wereld. Deze zeevogels zijn uitstekende vliegers en staan erom bekend voedsel van andere vogels af te pakken.
Galapagosbuizerd
De Galapagosbuizerd (Buteo galapagoensis) is de grootste endemische roofvogel van de eilanden en staat aan de top van de voedselketen op het land. Ze kunnen worden gezien op verschillende eilanden, waaronder Santa Fe, Española, Santiago en Isabela. Ze ontbreken echter op eilanden met menselijke bewoning en op Genovesa, waarschijnlijk door het ontbreken van hun belangrijkste voedselbron: lavahagedissen.
Landleguaan
Landleguanen spelen een belangrijke rol als endemische planteneters, omdat ze bijdragen aan de verspreiding van verschillende plantensoorten. De Galapagos-landleguaan (Conolophus subcristatus) leeft op meerdere eilanden en is daarmee de meest verspreide landleguaan van de drie terrestrische soorten van de Galapagos.
Zeeleguaan
De zeeleguaan (Amblyrhynchus cristatus) is één van de meest bijzondere soorten van de Galapagos. Om te beginnen komen ze voor op alle Galapagos-eilanden, maar nergens anders ter wereld. Oorspronkelijk waren het landleguanen die zich ontwikkelden tot mariene dieren en zich vervolgens verspreidden over de archipel. Ze brengen het grootste deel van hun leven door langs de waterlijn om hun lichaamstemperatuur te reguleren en zoeken voedsel tijdens eb.
Santa Fe-landleguaan
Exclusieve eilandsoort: komt alleen voor op Santa Fe Island. De Santa Fe-landleguaan (Conolophus pallidus) heeft kleinere rugstekels, een lichtere kleur en een spitsere snuit. Door hun kleur gaan ze perfect op in hun omgeving, waardoor ze moeilijker te spotten zijn dan andere landleguanen.
Galapagospinguïn
Galapagos-pinguïns (Spheniscus mendiculus) zijn op meerdere manieren uniek binnen de pinguïnwereld. Het zijn de enige pinguïns die op de evenaar leven, twee keer per jaar ruien en geen vast broedseizoen hebben. Het is één van de kleinste pinguïnsoorten en bovendien de enige soort met een permanente populatie ten noorden van de evenaar.
Galapagoszeeleeuw
Genetisch onderzoek toont aan dat de Galapagoszeeleeuw (Zalophus wollebaeckii) een aparte en veel kleinere soort is dan zijn voorouder, de Californische zeeleeuw. Ze variëren in lengte van 150 tot 250 centimeter. Mannetjes zijn veel groter dan vrouwtjes en kunnen tot wel 360 kilogram wegen.
Galapagoszeebeer
De Galapagoszeebeer (Arctocephalus galapagoensis) is de kleinste zeehondensoort ter wereld. Vrouwtjes wegen gemiddeld slechts 30 kilogram en mannetjes ongeveer 80 kilogram. Oorspronkelijk afkomstig uit de zuidelijke Stille Oceaan hebben ze totaal andere voortplantings- en voedselstrategieën ontwikkeld dan hun noordelijke verwanten. Ze dragen het record als kleinste vinpotige ter wereld.
Galapagosreuzenschildpad
De Galapagos-reuzenschildpad (Chelonoidis nigra) is de grootste nog levende schildpadsoort ter wereld en kan tot 250 kilogram wegen. Deze vriendelijke reuzen spelen een belangrijke biologische rol als grootste grazers binnen hun leefgebied. In het wild bewegen ze zich langzaam door de vegetatie terwijl ze zich voeden. De vorm van hun schild verschilt per eiland.
Bron: Metropolitan Touring
